Francisco Antonio Cano nació en Yarumal, Departamento de Antioquia, en 1865. El primer acercamiento al arte lo recibe de su padre, interesado en asuntos de escultura, platería, herrería, títeres y demás. A los 20 años en Medellín abre un taller para la enseñanza de la pintura; a comienzos de los noventa realiza los que son, quizá, los primeros paisajes colombianos. Crea esculturas no religiosas, por primera vez en la región. En 1897 se traslada a Bogotá donde sus exposiciones le hacen acreedor a una beca del Gobierno Nacional que le permite estudiar en París entre 1898 y 1901, en las academias Julian y Colarrosi. Tras su regreso a Medellín funda la revista Lectura y Arte, el mejor ejemplo de ilustración modernista en el país. Funda el Instituto de Bellas Artes de Medellín que dirige fugazmente en 1910. A año siguiente es nombrado director de Imprenta Nacional en Bogotá y, más adelante, profesor de la Escuela de Bellas Artes, cargo que ocupó hasta su muerte; fue director de la Escuela entre 1923 y 1927. Realizó la primera escultura en bronce que se fundió en Colombia (Atanasio Girardot, Medellín, 1909) y logró convencer al Gobierno Nacional de que él, un artista colombiano, podía realizar un monumento público (Rafael Núñez, Bogotá, 1922) que, por tanto, no debía encargarse a extranjeros. Mantuvo siempre una intensa actividad como pintor. Murió en Bogotá en 1935.